La misión espacial «New Horizons» cruza la órbita de Neptuno rumbo a Plutón
La NASA ha podido confirmar que su sonda espacial denominada «Nuevos Horizontes» ha cruzado la órbita de Neptuno y se dirige al encuentro del Planeta enano Plutón y además es récord en velocidad para una nave de ese tipo ya que llegará a Plutón a mediados de julio de 2015.
Nunca la humanidad había enviado una sonda a Plutón, «New Horizons» visitará también los satélites naturales de Plutón, algunos descubiertos recientemente.
Las mejores fotos que tenemos de Plutón son de unos pocos pixeles sacados desde el telescopio espacial Hubble, por lo tanto el entusiasmo en esta misión entre los científicos es enorme y para los divulgadores de ciencia también.
Por primera vez la humanidad podrá tener un mapa de Plutón, podrá determinar exactamente como está compuesta su atmósfera, analizar las lunas y establecer definitivamente si se considera a Caronte como otro planeta enano con lo cual hablaríamos del sistema de planetas enanos binario Plutón-Caronte o si a Caronte se lo denomina satélite nautral de Plutón.
Un poco de historia:
La nave despegó el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral a una velocidad récord, se dirigió hacia el Planeta Júpiter al cual fotografió el día 6 de septiembre de 2006 a una distancia de 221 millones de kilómetros. En enero de 2007 obtuvo unas imágenes infrarrojas del satélite natural de Júpiter llamado Calisto.
Nuevos Horizontes llegó a Júpiter el 28 de febrero de 2007. Júpiter le brindó una asistencia gravitatoria que logró impulsar a la nave a una velocidad de 16.26 kilómetros por segundo (Unos 58.536 km/h), casi logra alcanzar a la velocidad del Voyager 1 El aumento de velocidad obtenido por la asistencia gravitatoria de Júpiter permitió a la sonda acortar el viaje a Plutón tres años, es decir hubiese llegado en julio de 2018 en vez de julio de 2015 como está previsto.
Luego de la misión en PLutón está planeado que la nave se dirija al Cinturón de Kuiper, aun no se ha determinado cuales objetos serán estudiados por New Horizons, pero Eris es un potencial candidato
La misión tiene como fecha final el año 2026, pero si llegara a seguir operativa en el año 2038 estaría enviando datos desde afuera de la Heliosfera, es decir saliendo del sistema solar.